The Climate Impact of Our Insatiable Plastic Addiction

우리의 끝없는 플라스틱 중독이 기후에 미치는 영향

플라스틱은 담배 필터에서 의료용 튜브, 자동차 범퍼에 이르기까지 모든 것에서 우리의 삶에 깊숙이 관여하고 있는 기적의 물질입니다. 플라스틱은 우리가 아이들에게 주는 장난감 안에도 있고, 우리의 음식을 신선하게 유지해주며, 우리의 옷을 신축성 있게 만들어 줍니다.

 

유엔 환경 프로그램에 따르면 1950년대에 세계는 매년 2백만 미터 톤의 플라스틱 물질을 생산했습니다. 현재 그 양은 4억 미터톤 이상으로 증가했습니다. 만약 현재의 생산량이 그대로 유지된다면, 2050년까지 연간 플라스틱 생산량은 11억 미터 톤에 이를 수 있을 것입니다.

 

https://www.bloomberg.com/features/2022-coca-cola-nestle-west-africa-ghana-plastic-waste-recycling/

 

플라스틱의 편리함은 끔찍한 환경 비용을 초래합니다. 플라스틱 위기는 세계 곳곳에서 찾아볼 수 있습니다. 블룸버그 그린이 플라스틱 위기에 대해 보도한 가나 아크라에서는 해변에 쓰레기 더미가 쌓여 있고, 개울을 막으며, 방콕에서는 플라스틱을 태우는 지역 근처에 거주하는 사람들의 건강 문제를 언급한 바 있습니다.

 

하지만 눈에 보이지 않는 피해도 있습니다. 세계가 온난화를 1.5도로 제한하기 위해 고군분투하고 있기 때문에 플라스틱은 기후 변화를 일으키는 배출물에 상당한 영향을 미치고 있습니다. 지구는 이미 산업화 이전보다 1.2도 더 따뜻해졌구요.

 

전 세계 플라스틱 사용으로 인한 온실가스 배출의 급격한 증가

플라스틱으로 인한 배출의 대부분은 플라스틱 물질(Resin & Fiber) 생산에서 나올 것이지만, 더 많은 물질 또한 플라스틱 소각에서 발생할 것 입니다.

 

Source: CIEL

 

경제협력개발기구(OECD)에 따르면 플라스틱은 2019년 18억 미터 톤의 온실가스 배출에 책임이 있는 것으로 밝혀졌습니다. 이는 전 세계 총생산의 3.4%로, 항공 부문이 기여하는 이산화탄소 비율이나 전 세계적으로 재배되는 모든 쌀에서 배출되는 배출량보다 많습니다. 그리고 플라스틱의 점유율은 앞으로 몇 년 안에 증가할 것이며, 연구원들은 현재의 성장 속도와 생산 방식이 계속된다면 플라스틱으로부터의 온실가스 배출량이 2050년까지 25억 미터 톤을 넘을 것으로 예상하고 있습니다.

 

모든 다양한 종류의 플라스틱을 생산하는 것은 광범위한 화학 첨가물을 필요로 하고, 각각의 제품은 그들만의 특별한 공식을 가지고 있지만, 궁극적으로 그것들은 모두 화석 연료로부터 온다는 것이 중요한 부분입니다. Life Cycle(생산~소비) 주기의 모든 단계에 걸쳐 그들은 지구 온난화 물질을 방출합니다.

 

아래 Infographic은 미국에서 플라스틱 생산 ~ 소비 단계에 따라 온실가스가 어떻게 배출되고 분해되는지 보여줍니다.

 

Sources: Material Research, a research organization in service to nonprofits; Beyond Plastics

 

플라스틱 폐기 후에도 계속되는 온실가스 배출

플라스틱의 온실가스 배출은 제품이 만들어지면 끝나지 않습니다. 더 많은 것들이 소각과 오프가스(Off-Gas, 폐플라스틱 처리 시 발생되는 가스)를 통해 배출됩니다.

 

미국에 기반을 둔 비영리 단체인 국제 환경법 센터(CIEL)는 2015년에 전 세계가 플라스틱 포장 폐기물의 20%만 재활용하고 거의 같은 양을 소각했다고 추정합니다. 그 중 31%는 매립지로 갔고 나머지는 행방이 묘연하다고 밝힌바 있습니다.

 

그리고 포장은 플라스틱 폐기물의 40%만을 차지합니다. 더 광범위한 플라스틱 폐기물 흐름의 영향을 감지하기 위해 2015년 미국에서만 플라스틱 소각으로 인한 배출량은 590만 톤의 CO2e였다고 CIEL은 말합니다. 이는 연간 130만 대의 승용차 또는 6억 7500만 갤런의 휘발유 소비량과 맞먹는 수준입니다.

 

No Clear Agreement on Solutions

2022년 12월, 유엔은 세계적인 플라스틱 조약을 협상하기 위한 1차 회담을 열었습니다. 국가들은 최선의 접근 방식에 대해 의견이 갈렸는데, 주요 석유 화학 생산국인 미국과 사우디아라비아는 국가 기반 공약을 지지했고, 유럽 연합 회원국들과 다른 나라들은 새 플라스틱(virgin plastic) 생산에 대한 의무적인 통제를 주장했습니다. 위기를 해결하기 위한 제안들은 산업, 정부, 학계, 활동가들로부터 나오고 있지만, 눈에 띠는 결과는 찾기 힘든 상황입니다.

 

산업계에서는 플라스틱 재활용을 추진하고 있습니다. 예를 들어 코카콜라는 2030년까지 생산되는 코카콜라의 50%를 재활용 플라스틱으로 만들겠다고 약속했습니다. 그러나 기업들이 공약을 내걸고 이행하지 못한 역사는 이미 오래되었습니다. 최근 블룸버그 그린 조사에 따르면 플라스틱 제조업체들이 자체적으로 지원하는 플라스틱 오염 퇴치를 위한 세간의 이목을 끄는 캠페인이 재활용 목표의 1% 미만을 달성한 것으로 나타났습니다. 전 세계적으로 플라스틱의 약 9%만이 재활용되고 있고, 미국처럼 폐기물 흐름이 발달한 국가에서 조차 재활용으로 활용되는 플라스틱의 양은 미미한 수준입니다. 개발도상국에서는 그 비율이 너무 작아서 셀 수도 없는 수준이구요.

 

재료 및 기술 혁신은 앞으로 나아갈 또 다른 길을 제공하고 있지만, 식물성 플라스틱은 아직 초기 산업이고, 그것 중 많은 것들이 설탕이나 옥수수와 같은 식물성 재료로 70%나 되는 화석 연료와 혼합되어 있기 때문에, 일반적인 플라스틱과 마찬가지로 오염 문제가 제기되고 있습니다.

 

청정 에너지 연구 단체인 블룸버그 NEF의 분석가들은 플라스틱을 덜 필요로 하는 소비자 제품 설계에서 부터 플라스틱 공장의 전기화에 이르기까지 공급망을 따라 개선에 투자하는 것이 플라스틱 탈탄소화의 최선의 희망이라고 말하고 있습니다.

 

플라스틱과 ESG